El sistema cartesiano consiste en dos rectas graduadas, una horizontal y la otra vertical, que permiten referirse a la posición de cualquier punto simplemente mediante dos números. La recta horizontal se llama "Eje de abscisas" o "Eje X". La recta vertical se llama "Eje de ordenadas" o "Eje Y". Ambas se cortan en un punto llamado "Origen".

El eje X (horizontal) se gradúa de forma que los valores aumenta hacia la derecha, mientras que en el eje Y (vertical) lo hacen hacia arriba.

Al estar ambas graduadas, podemos referirnos a un punto cualquiera mediante dos números: por la medida horizontal y la medida vertical que lo separan del Origen. Estos números se llaman "coordenadas" y se escriben entre paréntesis, separadas por una coma, así: (x, y).

Por ejemplo, las coordenadas del Origen son (0, 0).

Las coordenadas de un punto situado una unidad a la derecha y dos unidades arriba del Origen son (1, 2). Si ese punto estuviese situado, respecto al Origen, una unidad a la izquierda y dos unidades abajo, sus coordenadas serían (-1, -2).